Créée au moment de la conquête du Midi de la Gaule, à partir de 120 av. J.-C., par le consul Cneus Domitius Ahenobarbus, la via Domitia, du nom de son fondateur, devait réunir l’Italie aux provinces d’Espagne. C’est en fait la plus ancienne route construite en France. Suivant en partie d’anciens itinéraires de l’Antiquité, cette voie franchissait les Alpes au col du Mont-Genèvre, gagnait le delta du Rhône, traversait les plaines du Languedoc et du Roussillon et passait les Pyrénées au col de Panissars près du Perthus. Elle était jalonnée par les cités de Briançon, Gap, Sisteron, Apt, Cavaillon, Nîmes, Béziers, Narbonne et Ruscino/Château-Roussillon.
Route interprovinciale, construite et entretenue aux frais de l’Etat romain, relevant du domaine public, la voie Domitienne fut un axe très fréquenté par les armées, les fonctionnaires, les commerçants et les marchands, les voyageurs, les pèlerins pendant tout l’Empire et le demeura encore au Moyen Âge.


La construction des voies antiques

Les Romains ont fait preuve, pour tous leurs travaux de génie civil et de constructions, de connaissances et de techniques très élaborées. L’implantation des cadastres ruraux et le tracé des voies étaient réalisés, sur ordre de l’administration, par des arpenteurs, à l’aide d’instruments de visée très performants (groma, dioptra, chorobate).
La route elle-même, formée en plaine de longs tronçons rectilignes, était améliorée par des passages en remblai ou en déblai. Elle était véritablement construite par apport de matériaux disposés en couches superposées selon des règles précises.
Dans les passages difficiles, en montagne en particulier, la chaussée pouvait être, par endroit, taillée dans le roc ; sur les tronçons où elle était en surplomb, elle était maintenue par des murs de soutènement bâtis. En rase campagne c’était une voie de terre, qui n’était dallée qu’en certains passages privilégiés (en ville, gués...) et dont les ornières, quand elles sont visibles, ne sont que la conséquence d’un roulage intensif.
Encadrés par l’administration provinciale et par l’armée, les chantiers routiers mettaient en œuvre des équipes nombreuses et diversifiées, de l’ingénieur et de l’architecte au terrassier, avec sans doute des réquisitions d’indigènes.


Les bornes milliaires

Pour faciliter l’information des voyageurs, la route antique était jalonnée de grandes bornes de pierre (1 à 3 m de hauteur), implantées théoriquement tous les milles (1 480 m). Elles indiquaient la distance par rapport à certaines villes importantes de l’itinéraire et portaient le nom et les titres de l’empereur sous le règne duquel elles avaient été mises en place. Ce bornage correspondait généralement à de grands travaux de construction, de restauration ou de maintenance de la chaussée : ainsi, pour la voie Domitienne, on conserve des bornes au nom d’Auguste (3 av. J.-C.), de Tibère (32 ap. J.-C.), de Claude (41 ap. J.-C.), d’Antonin le Pieux (144 ap. J.-C.), etc. Aucune borne toutefois n’a été retrouvée sur le tronçon de cette voie entre Apt et le Mont-Genèvre.


Les itinéraires antiques

Un certain nombre de documents écrits, remontant à l’Antiquité, indiquent les itinéraires principaux qui irriguaient toutes les provinces de l’Empire. Ces itinéraires de voyages donnaient les noms des gîtes d’étapes et des relais - villes, villages ou hameaux - et souvent les distances en milles séparant ces étapes. La seule carte connue du monde romain est la carte de Peutinger, copie du Moyen Âge sur parchemin d’une carte dont l’original remonterait au Haut Empire. Un réseau relativement dense de voies secondaires ou vicinales reliait entre eux les vici ou bourgades.


Nature du trafic

Essentiellement militaire au moment de sa création, la voie Domitienne est rapidement devenue une voie publique, une des plus grandes routes de l’Empire Romain, et aussi une des plus fréquentées. Le cursus publicus, service des Postes de l’administration romaine, créé par Auguste en 27 av. J.-C. et qui se maintiendra jusqu’à la fin de l’Antiquité, en est l’utilisateur prioritaire. On y trouve aussi établis, en certains points stratégiques, les agents du service des douanes (portorium) et, souvent au niveau des ponts et des bacs, des péages ; ou encore les services de l’annone, réseau de greniers publics pour le ravitaillement des troupes.

Sur cette chaussée très appréciée par tous, on se déplaçait à pied, à cheval ou en voiture. Des voitures à chevaux rapides, tel le cisium, sorte de cabriolet léger monté sur deux roues, avec un siège et un seul cheval attelé, ou le carpentum, char à deux roues, couvert par une capote et tiré par quatre chevaux. Les marchandises pondéreuses étaient acheminées par chariots à quatre roues - du type raeda ou plaustrum - tractés par des chevaux, des mulets ou des boeufs, attelés par quatre, six ou huit. Ces véhicules sont essentiellement connus par des représentations sur des bas-reliefs triomphaux ou funéraires.


Les stations routières

Le long de la voie, des gîtes d’étapes (mansiones) étaient aménagés, tous les 30 km environ (parcours moyen en une journée), à partir de bourgades indigènes préexistantes à sa construction ou dans le cadre de créations nouvelles ; dans les intervalles, tous les 15 km environ, étaient établis des relais (mutationes), pour le changement d’attelage et le repos des hommes. Du Rhône aux Alpes, toutes ces stations routières sont désormais bien localisées, mais aucune n’a été sérieusement explorée.


Les ouvrages d’art

Sur une route aussi importante que la voie Domitienne, les ouvrages d’art - ponts et gués - étaient beaucoup plus nombreux qu’on ne le croit : en fait, chaque traversée de cours d’eau, même modestes, était aménagée de manière à en faciliter le passage ; en l’absence de pont, par un bac.
Les ponts pouvaient être en pierre - en grand appareil sous le Haut Empire (le pont Julien près d’Apt) ou en petit appareil au IIe s. (le pont de Ganagobie) - mais aussi en bois, en montagne en particulier. Beaucoup ont été détruits au cours des siècles par des crues. Les ruisseaux plus modestes étaient franchis par des gués construits (tel celui du Reculon à Saint-Michel-l’Observatoire).


La voie Domitienne au Moyen Age

La voie antique suivant le sillon durancien et transitant par le col du Mont-Genèvre a été encore très utilisée au Moyen Âge par les ecclésiastiques, les marchands, les soldats, sans oublier bien entendu les riverains.
C’est enfin un grand chemin de pèlerinage pour se rendre d’Espagne et de France méridionale à Rome (d’où son nom, dans l’usage provençal moderne, de camin roumieu, encore vivace sur certains tronçons), mais aussi pour aller d’Italie à Saint-Jacques de Compostelle et à Saint-Martin de Tours. Un certain nombre d’hospitalités et d’établissements religieux - pouvant servir de lieux d’accueil pour les pèlerins - jalonnent de ce fait cet itinéraire.

Des Alpes au Rhône

D’Ernaginum/ Saint Gabriel (près de Tarascon) à Cabellio/ Cavaillon, la voie domitienne suivait le pied septentrional du massif des Alpilles, en passant par Glanum/ Saint-Rémy-de-Provence. Au nord de Cavaillon, après avoir traversé le Calavon, elle se dirigeait vers la tour de Sabran selon un tracé rectiligne correspondant à l’une des bases de la centuriation de la Colonia Cabellio : elle se dirigeait ensuite plein est vers Apta/ Apt avec une étape frontalière de cités à Ad Fines, à situer dans le secteur de Maricamp à Goult ; dans la plaine située au nord de Bonnieux, à l’entrée des défilés de Roquefure, elle franchissait le Calavon sur un splendide pont antique à trois arches, en grand appareil, d’époque augustéenne, dont le surnom de Pont Julien lui vient sans doute du nom de la cité voisine Apta Julia.

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